I principali inquinanti primari sono quelli emessi nel corso dei processi di combustione di qualsiasi natura, e quindi:
- Il monossido di carbonio
- Il biossido di carbonio
- Gli ossidi di azoto
- Le polveri
- L'anidride solforosa
Gli inquinanti primari, dopo l'emissione, sono soggetti a processi di diffusione, di trasporto, di deposizione e subiscono inoltre dei processi di trasformazione chimico - fisica che possono portare alla formazione degli inquinanti secondari, che sono nuove specie chimiche che spesso risultano più tossiche e di più vasto raggio d'azione dei composti originari.
Fra i processi di formazione degli inquinanti secondari, particolare importanza è assunta dalla serie di reazioni che avvengono fra gli ossidi di azoto e gli idrocarburi in presenza di luce solare.
Questa catena di reazioni porta alla produzione di:
- Ozono
- Idrocarburi ossidati
- Aldeidi, perossidi, acidi nitriloperacetici(PAN)
L'insieme dei prodotti di queste reazioni viene definito smog fotochimico, che rappresenta una delle forme di inquinamento più dannose per la salute e l'ecosistema.